Objetivos de calidad
Los objetivos de calidad del agua son metas definidas para lograr una mejora continua en la calidad de los cuerpos de agua, alineadas con los distintos usos actuales y proyectados del recurso, así como con la recuperación y conservación ambiental. Estos objetivos se establecen con un enfoque a largo plazo, considerando diversas dimensiones, tales como: la viabilidad técnica, la adecuación ambiental y la sostenibilidad socioeconómica. La principal función de estos objetivos es servir como una referencia normativa y técnica para evaluar la calidad del agua, interpretar los resultados del diagnóstico y, en función de todo ello, tomar decisiones adecuadas en términos de gestión, protección y recuperación de los recursos hídricos.
Habrá situaciones en que estos objetivos hayan sido formalmente establecidos mediante, por ejemplo, una tabla de valores de concentración límite para diversos parámetros. Esta solución puede no ser fácilmente aplicable cuando se estén investigando condiciones naturales para determinar requisitos de calidad para ecosistemas, en particular si están relacionados con descargas de agua subterránea o corresponden a tipologías específicas (Delimitación y caracterización de los cuerpos o masas de agua) por su salinidad u otras condiciones que los singularicen. En estos casos, y a falta de mejor información, el plan hidrológico deberá estimar las concentraciones o parámetros límite que puedan resultar adecuados.
En el contexto de la planificación hidrológica con enfoque de Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH), el establecimiento de objetivos de calidad del agua constituye una herramienta central para orientar las acciones de mejora, conservación y recuperación de los cuerpos de agua. No obstante, en muchos países de América Latina y el Caribe (ALC), las limitaciones en la cobertura y calidad del monitoreo dificultan el establecimiento de objetivos ambientales integrales, que aúnan el objetivo para la satisfacción de usos y el mantenimiento de ecosistemas.
Ante esta realidad, se plantea en esta guía una diferenciación metodológica explícita entre dos categorías complementarias de objetivos:
Objetivos químicos y fisicoquímicos:
Son objetivos que se vinculan al cumplimiento de valores umbral para parámetros de calidad del agua (nutrientes, oxígeno disuelto, sólidos suspendidos, bacteriología, metales pesados, contaminantes prioritarios, etc.). Estos objetivos se aplican tanto a las masas con uso asignado como a aquellas que no lo tienen:
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- Para las masas con uso, los valores objetivo se establecen en función de la normativa correspondiente al uso específico (abastecimiento, riego, recreativo, etc.).
- Para las masas sin uso actual, se fijan objetivos generales de calidad, tomando como referencia valores normativos nacionales o, en su defecto, valores de referencia internacionales, con el fin de garantizar una calidad mínima y prevenir su deterioro, de forma que puedan ser aptas para usos futuros.
Objetivos ambientales o ecológicos:
Este tipo de objetivos se orienta a mantener o recuperar la funcionalidad ecológica de los ecosistemas acuáticos (preservar hábitats, biodiversidad, conectividad de cauces, régimen de caudales, etc.). Su formulación implica definir el estado ecológico deseado, que normalmente se expresa en clases de calidad (por ejemplo, alcanzar al menos un estado “bueno” o “muy bueno”). La base técnica para establecer estos objetivos es el concepto de condiciones de referencia, entendidas como las condiciones naturales o muy poco alteradas que ofrece un cuerpo de agua en ausencia de presiones significativas que lo deterioren. Estas condiciones de referencia sirven como estándar para:
- Comparar la calidad actual con el estado deseado.
- Calibrar los índices biológicos y fisicoquímicos utilizados en la evaluación.
- Establecer de manera objetiva la meta ambiental en cada tipo de cuerpo de agua.
La fijación de objetivos ecológicos suele ser progresiva y adaptativa, comenzando con aproximaciones más generales cuando los datos son limitados y avanzando hacia una definición más precisa a medida que se fortalecen los programas de monitoreo y la capacidad técnica e institucional.