En el marco del análisis económico de los usos del agua, la definición de horizontes temporales constituye un elemento central para proyectar con coherencia la evolución futura del sistema hídrico y orientar decisiones estratégicas fundamentadas. El horizonte actúa como el marco temporal común sobre el cual se proyectan los factores determinantes, las demandas futuras y las presiones, permitiendo estructurar los balances hídricos y anticipar déficits o incumplimientos. La Definición de horizontes y del periodo de revisión del plan de esta Guía está particularmente dedicado a la definición de los horizontes temporales y del periodo de revisión del plan hidrológico.

Un horizonte bien establecido permite observar con suficiente antelación las zonas donde podrían aparecer problemas estructurales de suministro, facilitando un análisis más detallado y la formulación de medidas adaptadas a tiempo.

Este aspecto cobra especial importancia en países con fuerte crecimiento de la demanda, como ocurre en muchos contextos latinoamericanos, donde sectores como el agrícola, el industrial o la producción hidroeléctrica podrían experimentar un desarrollo significativo. La correcta fijación del horizonte garantiza, además, que las proyecciones sean comparables entre sectores y niveles territoriales, evitando distorsiones derivadas del uso de marcos temporales dispares.En consecuencia, la utilidad técnica y estratégica del horizonte reside en que permite:

• Estructurar la evolución de la demanda por sectores y territorios.
• Evaluar las presiones previstas sobre el recurso y su sostenibilidad.
• Estimar el impacto económico de los déficits proyectados y de las medidas necesarias para corregirlos.

A continuación se resumen los criterios para, si no existe una determinación prevalente, fijar el horizonte u horizontes futuros, estos criterios tienen un mayor desarrollo en la definición de horizontes temporales y periodo de revisión.

1. Detección temprana de déficits – En países con crecimiento demográfico o agrícola acelerado, un horizonte amplio puede permitir identificar zonas donde la oferta no cubrirá la demanda.
2. Evaluación de objetivos de calidad – El horizonte debe ofrecer espacio temporal suficiente para registrar la posible evolución de vertidos, retornos y caudales circulantes, que afectarán al buen estado de las masas de agua.
3. Cambio climático – Si se dispone de proyecciones hidrológicas, conviene calcular el balance con y sin impacto climático para un horizonte temporal razonablemente alejado.
4. Grado de desarrollo de la GIRH – En cuencas más consolidadas (demanda estable, presiones conocidas) el horizonte puede acortarse e incluso coincidir con el periodo de revisión del plan.

Con base en estos criterios se podrían considerar los siguientes horizontes:

1. Horizonte futuro operativo o de corto plazo
   • Duración estimada: entre 6 y 10 años.
   • Finalidad:
     • Coincide generalmente con el ciclo vigente del plan hidrológico.
     • Sirve para definir asignaciones de recursos y medidas de implementación inmediata.
     • Permite vincular directamente las proyecciones económicas a decisiones de gestión concretas.
     • Deberá ofrecer tiempo suficiente para la implementación de las medidas y la obtención de sus efectos.
   • Contextos recomendados: útil en planes con grado medio o avanzado de implementación de la GIRH.
2. Horizonte estructural o de largo plazo
   • Duración estimada: entre 10 y 20 años, o más alejado para la consideración del cambio climático, según el ritmo de crecimiento del país o territorio.
   • Finalidad:
     • Permite identificar déficits estructurales, tendencias de presión y necesidades de transformación profunda.
     • Sirve para integrar variables de crecimiento poblacional, expansión agrícola o industrial, y para anticipar impactos del cambio climático.
     • Es clave para orientar inversiones estratégicas, como modernización del riego, nuevas fuentes de abastecimiento, o tecnologías emergentes.
   • Contextos recomendados: imprescindible en países con alta dinámica demográfica o económica, donde se espera un crecimiento sustancial de la demanda.