El primer planteamiento que hay que hacerse a la hora de abordar la consideración de los caudales ecológicos en un plan hidrológico es cómo se van a considerar. Hay dos opciones en cuanto a su carácter:

• Como un uso del agua: Esto significa tratar al caudal ecológico como una necesidad prioritaria para mantener la salud del ecosistema. Es una forma de garantizar que siempre haya suficiente agua en el río para mantener de forma sostenible la funcionalidad y estructura de los ecosistemas, compitiendo con otros intereses socioeconómicos.
• Como una restricción al uso: El caudal ecológico también puede ser visto como una limitación a cuánto se puede extraer del río para otros usos (por ejemplo, para riego o consumo humano). Así, se establece un límite a las extracciones para asegurar que el ecosistema no se vea afectado negativamente.

Implicaciones, ventajas e inconvenientes de su consideración:

• Considerarlo como restricción obliga a satisfacerlo en primer lugar, conforme haya quedado establecido en la legislación o reglamentación que, en cada país, regule esta situación. No obstante, será posible considerar, en dicha reglamentación, ciertas salvedades. Por ejemplo, la aplicación de un régimen de caudales ecológicos menos exigente para afrontar situaciones coyunturales de sequía, donde el abastecimiento de los núcleos de población pueda tener un carácter prioritario
• Establecer los caudales como demanda ambiental implica, a parte de su inclusión como una demanda más que detrae un recurso en el balance, una negociación junto con el resto de las demandas de los volúmenes para los diferentes usos y la implicación de las distintas administraciones con competencias en el medioambiente para representarlo en el proceso de concertación.

Esto exige que el régimen de caudales ecológicos esté claramente definido, ya que su implementación afecta diversas decisiones del plan hidrológico. No se trata solo de un parámetro ambiental, sino de un elemento estructural que condiciona múltiples ámbitos de planificación y gestión, tales como, los balances entre recursos y demandas

Para una implantación efectiva del régimen de caudales ecológicos el plan hidrológico debe contemplar aspectos como:

1. Marco normativo y regulatorio de los caudales ecológicos
2. Necesidad de estudios técnicos
3. Proceso de concertación
4. Proceso de implantación y seguimiento