En el marco de los planes hidrológicos, es fundamental definir con precisión qué se entiende por servicio del agua, ya que esta definición condiciona el análisis de costes, ingresos y mecanismos de recuperación. En este contexto, se consideran servicios del agua aquellas actividades de captación, almacenamiento, provisión, distribución, tratamiento o gestión que permiten poner el recurso a disposición de los usuarios. Es evidente que la prestación de dichos servicios conlleva determinados costes, con independencia del valor del recurso o del impacto ambiental que los servicios ocasionen, aspectos estos últimos que pueden quedar incorporados en el análisis de recuperación.

A continuación, se presenta un catálogo, que recoge las principales tipologías de servicios relevantes para el análisis de recuperación de costes en planes hidrológicos. Se distinguen en primer lugar los servicios de aducción de aguas superficiales (1) o subterráneas (2) no prestados en régimen de autoservicio. En un segundo bloque se alude a la distribución del agua, ya sea para fines agropecuarios (3), o urbanos e industriales (4). También se diferencia el régimen de autoservicios (5), caso este en que el titular del aprovechamiento, sin financiación desde el sector público, soporta directamente los costes de inversión, operación y mantenimiento. Según las circunstancias de cada territorio pueden darse otros tipos de servicios, como los de regeneración de aguas residuales (6), desalinización de aguas marinas, laminación de avenidas u otros no incluidos en esta relación.

1. Captación y suministro primario de agua superficial

Incluye la extracción, almacenamiento, regulación y transporte de agua superficial (ríos, lagos, embalses) destinada al uso por parte de terceros. Se realiza mediante infraestructuras como presas, embalses, canales o estaciones de bombeo, y puede atender a varios fines, entre los que destacan:

• Abastecimiento urbano.
• Riego agrícola y atención de la cabaña ganadera.
• Abastecimiento industrial.
• Producción hidroeléctrica no consuntiva.

2. Captación y suministro de agua subterránea (no autoservicio)

Se refiere a la extracción y entrega de agua subterránea realizada por operadores públicos, privados o comunitarios para su distribución a terceros. Incluye la operación de pozos, sistemas de bombeo y conducción hasta el punto de entrega al usuario o a otro prestador de servicios. Igualmente al caso anterior, el destino de las aguas es la atención de diversos tipos de uso: abastecimiento urbano, usos agropecuarios e industriales u otros.

3. Distribución de agua para riego agrícola y usos productivos rurales

Engloba la conducción del agua desde el punto de entrega primario hasta las parcelas o zonas de riego, incluyendo:

• Conducción y distribución en redes secundarias y terciarias.
• Manejo del drenaje y disposición de excedentes o aguas de retorno. Es habitual que este servicio sea gestionado por juntas de riego, cooperativas o distritos de riego.

4. Servicios urbanos de agua potable y saneamiento

Comprende el ciclo urbano del agua, desde los servicios de captación (1 y 2) y tratamiento para potabilización hasta la distribución domiciliaria y la recolección y tratamiento de aguas residuales:

• Abastecimiento de agua potable: captación, potabilización, almacenamiento y distribución a la población.
• Saneamiento y depuración: recolección de aguas residuales (alcantarillado o sistemas equivalentes), transporte y tratamiento antes de su disposición final o reutilización.
  Este servicio atiende tanto a usuarios domésticos como a actividades comerciales e industriales conectadas a la red pública.

5. Autoservicios de agua

Incluye las extracciones de agua superficial o subterránea realizadas por un usuario, empresa o particular, sin contar con apoyos financieros públicos. Es decir, en este caso,  los costes son asumidos por el usuario, no hay prestación de terceros. Ejemplos:

• Pozo particular para riego agrícola o uso industrial.
• Captación directa para plantas de energía hidroeléctrica o centrales térmicas.
• Uso directo de fuentes naturales por parte de comunidades rurales.

En el ámbito de los autoservicios, tanto los costes de capital como los de operación y mantenimiento son asumidos por el titular del aprovechamiento. En consecuencia, a efectos de la estimación del grado de recuperación, deberá considerarse que existe un ingreso equivalente al coste soportado, quedando únicamente pendiente de pago, en su caso, los costes ambientales o los costes del recurso no internalizados.

6. Reutilización y aprovechamiento de aguas residuales tratadas

Incluye la regeneración de aguas residuales mediante tratamiento adicional para su reutilización en:

• Riego agrícola o paisajístico.
• Usos industriales.
• Recarga de acuíferos.
• Usos recreativos.