Se entiende por instrumentos de planificación hidrológica las figuras de planificación con visión de GIRH previstas en el ordenamiento jurídico de cada país. Como es obvio, el instrumento clave es el plan hidrológico de cuenca, recogido en la normativa en la mayoría de los países, pero pueden existir también otras figuras asociadas a otros ámbitos territoriales.

El primer escalón de definición del proceso de elaboración y aprobación de los planes, una vez definido su objetivo y contenido, es el establecimiento claro de los hitos del proceso de elaboración y aprobación (secuencia de documentos que deben elaborarse y plazos para hacerlo, incluyendo los procesos de participación y los órganos competentes para su aprobación e implementación).El segundo escalón es la definición del procedimiento para elaborar los documentos indicados, detallando las tareas que deben llevarse a cabo para ello, incluyendo las tareas técnicas.