La gestión integrada de los recursos hídricos requiere de información precisa, continua y confiable sobre las distintas dimensiones del agua: su disponibilidad, calidad, uso y evolución en el tiempo. Para ello, el plan hidrológico debe apoyarse en un conjunto de redes de monitoreo que cubran diversos aspectos del ciclo hidrológico y las interacciones socioambientales asociadas.

Estas redes constituyen la base técnica sobre la cual se sustenta el diagnóstico, la evaluación de presiones e impactos, y el diseño de medidas de gestión. Si bien la configuración exacta de las redes puede variar entre países o regiones, existen cuatro tipos principales de redes que suelen ser imprescindibles en cualquier planificación hidrológica.

1. Red meteorológica: Esta red proporciona información climática esencial, como precipitación, temperatura, humedad relativa, radiación solar o velocidad del viento. Estos datos son fundamentales para entender la dinámica del ciclo hidrológico, calcular balances hídricos, modelar escenarios de escasez o inundación, y analizar impactos del cambio climático.

• Responsables típicos: Servicios meteorológicos nacionales o regionales. En muchos casos, estas redes son operadas por entidades distintas a las autoridades del agua, lo que exige mecanismos de coordinación e intercambio de datos.

2. Red hidrológica: Se encarga de monitorear las variables cuantitativas del agua: caudales en ríos y canales, niveles en lagos o embalses, y niveles piezométricos en acuíferos. Los datos registrados en esta red pueden ser usados para estimar la disponibilidad del recurso en tiempo real y a largo plazo, evaluar la recarga de sistemas subterráneos y modelar el comportamiento de cuencas hidrográficas.

• Responsables típicos: Autoridades del agua (nacionales, regionales o de cuenca), a menudo con el apoyo de instituciones técnicas o científicas.

3. Red de calidad de las aguas y control de vertidos: Esta red tiene por objetivo recopilar datos que sirvan para evaluar la calidad de las aguas superficiales y subterráneas. A través del muestreo de parámetros fisicoquímicos, químicos y biológicos, permite detectar contaminación, clasificar masas de agua según su estado y verificar el cumplimiento de los objetivos ambientales establecidos en la normativa.

• Responsables típicos: Autoridades del agua. En algunos casos, también se utilizan datos generados por operadores del servicio de abastecimiento, saneamiento o actividades industriales con sistemas de autocontrol.

4. Red de uso del agua: Monitorea el volumen de agua extraída y utilizada en los distintos sectores (abastecimiento urbano, agricultura, industria, energía, etc.), así como los retornos al medio hídrico. Este seguimiento permite realizar balances de oferta y demanda, estimar niveles de presión sobre el recurso y verificar el cumplimiento de derechos de uso o concesiones.

• Responsables típicos: Autoridades del agua y concesionarios. La información puede provenir de medidores instalados, declaraciones de usuarios o sistemas de control volumétrico automatizado.

En función del contexto territorial o institucional, pueden existir otras redes auxiliares o especializadas, como redes de monitoreo de zonas protegidas, humedales, calidad del sedimento o intrusión salina, redes glaciológicas. Además, muchas redes están parcialmente automatizadas, con estaciones de transmisión en tiempo real, lo que permite desarrollar programas de alerta o mejorar la eficiencia de la toma de decisiones.

El análisis detallado de estas redes se complementará en otros apartados de la guía, en particular los relacionados con el modelo de datos, el inventario de recursos, la calidad de las aguas y los usos y demandas.

El conocimiento detallado de los distintos tipos de redes y de la información que generan permite establecer la base técnica sobre la cual se apoya la planificación hidrológica. Sin embargo, no basta con identificar su existencia: es necesario evaluar su estado actual, funcionamiento real, grado de cobertura y adecuación frente a los objetivos del plan. Por ello, a continuación, se desarrolla los principales elementos que debe contener un diagnóstico técnico de la red de monitoreo existente, que permitirá identificar fortalezas, limitaciones y posibles necesidades de mejora para garantizar una gestión del agua basada en información confiable y suficiente.