El diseño de la red de monitoreo debe responder de manera sistemática a tres preguntas: ¿Dónde se mide?, ¿qué se mide? y ¿cuándo se mide?, garantizando que la red cumpla con las funciones de representatividad, seguimiento y adaptación, vinculada a la distribución de los usos y presiones.

Paso 1: Definición de puntos de control

Una correcta definición de la red de control es esencial para garantizar la fiabilidad del diagnóstico de calidad del agua, orientar la gestión y facilitar la toma de decisiones en los planes hidrológicos. Está tarea se encuentra ampliamente desarrollada en la tarea de diseño de la red de medida.

Los puntos de control deben seleccionarse de manera estratégica para que la red cumpla estas funciones:

• Representatividad espacial: cubrir zonas clave de la cuenca, tanto áreas sin presiones como las más impactadas.
• Representatividad temporal: permitir comparaciones a lo largo del tiempo.
• Adaptación a los usos y presiones: priorizar puntos relacionados con captaciones, zonas de vertido y cuerpos en riesgo.
• Seguimiento de medidas: ubicar puntos que permitan evaluar la eficacia de las acciones del plan hidrológico.
• Alineación con normas y programas de monitoreo.

Criterios para la selección:

• Ubicación aguas abajo de fuentes de presión, en zonas libres de presiones y en confluencias críticas.
• Puntos cercanos a usos estratégicos (captaciones de agua potable, zonas de baño, riego).
• Accesibilidad para garantizar la continuidad de los muestreos.
• Asignación de coordenadas fijas y un código único para asegurar trazabilidad.

Vinculación con los programas de monitoreo Cada punto debe estar vinculado a uno o varios de los siguientes programas:

• Programa de visión general.
• Programa de referencia.
• Programa de cuerpos impactados.
• Programa adaptado a usos específicos.

Paso 2: Selección de parámetros de calidad por punto

El marco normativo vigente en cada país es el que define los parámetros a monitorear, los métodos de análisis y los límites permisibles. Esta diversidad normativa responde a diferencias en contextos ambientales, sociales, económicos y en la capacidad institucional y técnica de cada nación. Por lo tanto, no existe un único estándar global aplicable en todos los casos.

En muchos casos, los países adoptan o adaptan normas de referencia internacionales y sectoriales para definir sus propios estándares. Algunas de las más comunes incluyen:

• Organización Mundial de la Salud (OMS): guía de referencia para la calidad del agua potable, especialmente útil en contextos sin normativa propia. Guía metodológica 1.
• Estándares sectoriales: como los establecidos por organismos agrícolas, industriales o internacionales en contextos específicos (por ejemplo, FAO para riego o estándares del sector minero).
• Parámetros Comunes.: A pesar de las diferencias regulatorias, existe una base común de parámetros clave que la mayoría de los países incluyen en el monitoreo de aguas brutas para abastecimiento, debido a su relevancia sanitaria y ambiental y riego.

En ausencia de directrices claras en la selección de parámetros de calidad a continuación se establece una metodología para la selección de estos.

La selección de los parámetros a medir en cada punto de la red de monitoreo se basa en tres criterios fundamentales:

1. Usos y presiones asociadas

• Para los cuerpos de agua con uso definido, se seleccionan los parámetros exigidos por la normativa aplicable a ese uso (abastecimiento, riego, recreación, industrial, etc.).

Los parámetros comunes para abastecimiento:

• Parámetros químicos y físicosquimicos: temperatura, turbidez, color, sólidos suspendidos totales, pH, oxígeno disuelto, conductividad, demanda bioquímica de oxígeno (DBO), demanda química de oxígeno (DQO), nutrientes (nitrógeno y fósforo), metales pesados (arsénico, plomo, mercurio, cadmio).
• Parámetros microbiológicos: coliformes totales, coliformes fecales, Escherichia coli.
• Presencia de contaminantes específicos: como hidrocarburos, pesticidas, fármacos, entre otros, dependiendo del contexto y los usos del agua.

Los parámetros comunes para riego:

• Parámetros químicos y fisicoquímicos: temperatura, turbidez, color, sólidos suspendidos totales, pH, conductividad eléctrica, sólidos disueltos totales (TDS), oxígeno disuelto.
• Parámetros de salinidad y sodicidad: sodio, calcio, magnesio, bicarbonatos; cálculo de la relación de adsorción de sodio (RAS) y salinidad.
• Parámetros relativos a los nutrientes: nitratos, nitritos, amonio, fósforo.
• Parámetros microbiológicos: coliformes fecales: Escherichia coli.

• Además, se incorporan parámetros adicionales vinculados a las presiones detectadas en la zona (ej.: plaguicidas en áreas agrícolas, metales pesados en zonas mineras).
• En los cuerpos de agua sin uso actual, se definen parámetros generales de calidad para establecer una línea de base y prevenir deterioros futuros.

2. Programa de monitoreo al que pertenece el punto

• Programa de visión general: se seleccionan parámetros troncales que permitan evaluar la tendencia general de la calidad del agua en la cuenca.
• Programa de referencia: incluye parámetros generales y bioindicadores para caracterizar las condiciones naturales o mínimamente alteradas.
• Programa de cuerpos impactados: incluye parámetros generales y, fundamentalmente, parámetros específicos relacionados con los impactos detectados.
• Programa adaptado a usos: se centra exclusivamente en los parámetros normativos aplicables al uso concreto (potable, recreativo, riego, etc.).

3. Enfoque adoptado para la evaluación

Dependiendo de la capacidad técnica y los objetivos del plan, se aplicará uno de los dos enfoques metodológicos definidos:

• Enfoque por usos y general (químico y fisicoquímico): Incluye parámetros físicos, químicos y microbiológicos (por ejemplo: temperatura, turbidez, oxígeno disuelto, nutrientes, metales, coliformes). Permite evaluar el cumplimiento de los objetivos fisicoquímicos y normativos, tanto para cuerpos con uso definido como para aquellos que aún no tienen uso asignado.
• Enfoque integrado fisicoquímico y biológico: Combina los parámetros anteriores con bioindicadores (tales como: macroinvertebrados bentónicos – índices BMWP, ASPT, IBMWP –, peces – IBI –, diatomeas y macrófitas cuando proceda). Este enfoque proporciona una evaluación más completa del estado ecológico, ya que los organismos reflejan de forma integrada el efecto de las presiones en el tiempo. Se aplica principalmente en los programas de referencia y programas de cuerpos impactados, y requiere mayor capacidad técnica y recursos.

Paso 3: Frecuencia y periodo de muestreo

Se vuelve a recordar en este paso que el marco normativo vigente en cada país es el que define la frecuencia y el periodo de muestreo. En ausencia de directrices claras sobre la frecuencia y periodo de muestreo a continuación se establece una metodología.

La frecuencia de muestreo debe garantizar la representatividad temporal y se define combinando cuatro factores: el uso del agua, el programa de monitoreo, las presiones detectadas y el enfoque adoptado.

• Por usos:
  • Agua potable (fuente): mensual o mayor si hay riesgos.
  • Recreación: quincenal en temporada alta.
  • Riego agrícola: trimestral en la temporada de uso.
• Por programa:
  • Programa de visión general: mínimo dos veces al año (época seca y lluviosa).
  • Programa de referencia: campañas periódicas con baja frecuencia, suficiente para caracterizar condiciones naturales.
  • Programa de cuerpos impactados: frecuencia más alta (mensual o trimestral).
  • Programa adaptado a usos: según normativa específica del uso.
• Por presiones:
  • A mayor presión (urbana, agrícola, industrial), mayor frecuencia de muestreo para captar episodios críticos (incluso quincenales o después de tormentas).
  • En cuerpos sin presiones significativas, la frecuencia puede ser menor.
• Por enfoque:
  • Enfoque por usos y general (fisicoquímico): se aplican las frecuencias anteriores para parámetros fisicoquímicos y microbiológicos.
  • Enfoque integrado fisicoquímico y biológico: los indicadores biológicos se muestrean 1–2 veces al año (según ciclo biológico, algunos pueden muestrearse cada varios años, al menos una vez por ciclo de planificación), mientras que los parámetros fisicoquímicos mantienen la frecuencia establecida para el punto.