Entendidos como los caudales que no deben ser superados en la gestión ordinaria de las infraestructuras, con el fin de limitar los caudales circulantes y proteger así a las especies autóctonas más vulnerables a estos caudales, especialmente en tramos fuertemente regulados. Estos caudales se estimarán para periodos estacionales.

La caracterización se realiza analizando los percentiles de excedencia mensuales de una serie representativa de caudales en régimen natural de al menos 20 años de duración, pero queda abierto al criterio del ejecutor el dato con el que ha de construirse la correspondiente curva de caudales clasificados que, lógicamente deberá estar en consonancia con las series disponibles.

Los caudales máximos ecológicos solo cobran importancia en escenarios donde la acción humana ha alterado el patrón natural de avenidas del río. Esto ocurre, por ejemplo, en ríos altamente regulados por embalses, donde las mayores liberaciones de agua se hacen en época seca provocando puntas de caudal fuera de temporada. Dichas puntas artificiales, pueden desorientar a la biota acuática y producir pérdida de hábitat. Al establecer límites de caudal máximo, el régimen ecológico busca evitar estos desfasajes, asegurando que las crecidas liberadas artificialmente no superen los umbrales que las especies autóctonas pueden tolerar en condiciones naturales.

En casos donde la acción humana (p. ej. embalses) haya alterado el patrón natural de crecidas, se puede aplicar un procedimiento para establecer límites de caudal máximo ecológico por mes. A continuación, se describen los pasos de esta metodología específica

Descripción Metodológica

Paso 1: Serie de caudales y cálculo de percentiles mensuales

• Partiendo series diarias, construir curvas de duración de caudales a escala mensual, calculando para cada mes los percentiles de excedencia, (p1, p5, p10…, p90).
• Selección de umbrales:
  • No emplear percentiles de excedencia mayores al 90 %, para mantener las magnitudes fundamentales del régimen natural
  • Para cada mes, identificar el percentil objetivo (por ejemplo, p10–p20 para pulsos de alta estación; p5 en meses críticos de reproducción).

Paso 2: Definición del régimen máximo mensual

Asignar a cada mes el caudal máximo ecológico igual al caudal correspondiente al percentil seleccionado.

Paso 3: Validación hidráulica y de hábitat (opcional)

Los valores numéricos indicados para velocidades máximas admisibles por talla de pez son referenciales y deberán ajustarse según la fauna local. En la ictiofauna latinoamericana pueden existir especies con tolerancias diferentes; por ello, si se realiza esta validación, es recomendable basarse en estudios locales de nado o en valores conservadores en ausencia de datos. En general, se debe ser prudente al aplicar estos criterios genéricos, adaptándolos al contexto ecológico específico.

• Seleccionar un tramo representativo (150–250 m) con estructura morfológica y mesohábitats críticos.
• Construir modelo que simule los caudales máximos mensuales.
• Simular cada mes con su caudal máximo ecológico y extraer:
  • Superficie mojada total. Garantizar que al menos el 50 % de la superficie mojada proporcione condiciones de refugio (profundidad y velocidad admisibles) durante los estadios más sensibles.
  • Distribución espacial de velocidades y profundidades. Las velocidades admisibles serán extraídas de curvas que relacionen el tamaño del individuo con la velocidad máxima admisible. En caso de no disponer de dichas curvas y de tratarse de una especie piscícola se utilizarán los siguientes intervalos de velocidades máximas limitantes: alevines (0,5-1 m/s), juveniles (1,5-2 m/s) y adultos (<2,5 m/s).