La calidad del agua es el conjunto de características físicas, químicas, microbiológicas y biológicas de un cuerpo de agua que determinan su estado y su capacidad para:

• Satisfacer los usos humanos, sociales y económicos asignados (potable, riego, recreación, industrial, etc.).
• Mantener el equilibrio y funcionamiento de los ecosistemas acuáticos, garantizando su integridad y resiliencia.

La calidad se expresa como un valor absoluto, sino como una evaluación relativa en función de unos objetivos de referencia (normativos o no), dependiendo de la tipología del cuerpo de agua de que se trate, que se comparan con datos obtenidos mediante monitoreo.

Enfoques para su evaluación

En la planificación hidrológica se emplean dos enfoques complementarios para evaluar la calidad:

1. Enfoque por usos y general (calidad química y fisicoquímica):
   • Evalúa la calidad en relación con valores de referencia para parámetros químicos, fisicoquímicos y microbiológicos exigidos para cada uso.
   • Incluye los cuerpos de agua sin uso asignado, comparándolos con valores generales de referencia para prevenir el deterioro.
2. Enfoque integrado (químico-fisicoquímico + biológico):
   • Integra los resultados fisicoquímicos con indicadores biológicos e hidromorfológicos para obtener una visión completa del estado ecológico.
   • Permite valorar la salud de los ecosistemas acuáticos y el grado de cumplimiento de los objetivos ambientales.

El grado de aplicación de cada enfoque dependerá de la ambición con que se planteen los trabajos y de la calidad y cantidad de información disponible: en contextos con datos limitados se comenzará por el primer enfoque y se evolucionará hacia el segundo conforme se disponga de datos más robustos.

La evaluación de la calidad del agua es una parte esencial de un plan hidrológico. No solo permite conocer el estado actual de los cuerpos de agua, sino también la brecha que existe entre la situación diagnosticada y la deseada, fundamentando con ello la planificación de actuaciones y medidas, el seguimiento del cumplimiento de objetivos y el diseño de estrategias de protección y recuperación. Esta evaluación debe abordarse de manera estructurada, detallada y con base técnica sólida, como parte de un enfoque de Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH).

La utilidad del análisis de calidad de las aguas radica en su capacidad para:

• Ayuda a interpretar y comprender el modelo conceptual, al que se alude en la tarea de inventario de los recursos hídricos, donde la marca cualitativa de las aguas, su fisicoquímica fundamentalmente, deberá ser coherente con la explicación dada a los flujos del ciclo hidrológico, en particular en situaciones de mezcla de aguas de distintos orígenes (intrusión salina, cuña estuarina), de conexión entre la escorrentía superficial y la subterránea (recargas y descargas) y otras circunstancias.
• Proteger la salud pública: Garantizar que el agua destinada al consumo humano y otras actividades con repercusión sobre la salud (riego de productos que se consumen en fresco, baño…) sea segura.
• Identificar fuentes de contaminación: Detectar y controlar las fuentes de contaminación para mitigar sus efectos.
• Conservar los ecosistemas acuáticos: Mantener la biodiversidad y el equilibrio ecológico.
• Cumplir con la normativa: Asegurar que se cumplen los estándares legales y reglamentarios.
• Gestionar los recursos hídricos: Facilitar la toma de decisiones informadas para la gestión sostenible del agua.
• Priorización de inversiones o definición de zonas críticas de actuación.