El análisis de los usos y demandas de agua es el proceso técnico mediante el cual se identifican, cuantifican y caracterizan los diferentes tipos de uso del recurso hídrico en una cuenca, territorio o sistema, considerando tanto el uso actual como las proyecciones futuras bajo determinados escenarios socioeconómicos y climáticos. Este análisis incluye la evaluación de todos los sectores que utilizan agua, como:

• Abastecimiento urbano y rural.
• Usos ambientales y ecosistémicos.
• Agricultura de riego y ganadería.
• Industria, minería y energía.
• Otros usos:  turismo y ocio, acuicultura, transporte fluvial y otros usos específicos.

La consideración de los caudales ecológicos como un tipo al uso o como una restricción previa al uso de las aguas condicionando las disponibilidades es tratada en el apartado de definición de caudales ecológicos.

El concepto de «uso», referido a los fines de la utilización, se completa con el de «demanda», que expresa la cantidad de agua que los usuarios esperan poder utilizar porque se encuentra disponible a un precio asequible y cuenta con unas condiciones de calidad adecuadas para el fin en el que se desea usar.

El objetivo principal del análisis es conocer con precisión cuánta agua se utiliza y cuánta se prevé utilizar en el futuro, dónde, para qué, por quién y con qué eficiencia, con el fin de:

• Diagnosticar la presión que ejercen los distintos usos sobre los recursos disponibles.
• Disponer de información para atender las necesidades de los usuarios. Evaluar el equilibrio (balance) entre oferta y demanda de agua en el presente y en el futuro.
• Identificar posibles conflictos, ineficiencias o necesidades de mejora en la asignación del recurso.
• Sustentar la toma de decisiones en la planificación hidrológica con información técnica fiable.

El análisis de usos y demandas cumple una función clave dentro de los planes hidrológicos, ya que:

1. Permite cuantificar la demanda hídrica total del territorio y por sector, lo cual es esencial para establecer balances hídricos (oferta vs demanda) en distintos horizontes temporales y realizar una adecuada asignación de los recursos hídricos.
2. Apoya la priorización de usos y la definición de políticas de asignación del agua en contextos de escasez.
3. Brinda información para la planificación de infraestructuras (como presas, redes de distribución o sistemas de riego) para mejorar la oferta, así como otras actuaciones de eficiencia.
4. Contribuye a la gestión de riesgos, al proyectar la evolución de la demanda en escenarios futuros de previsible crecimiento poblacional, desarrollo económico, épocas de sequía, o cambio climático.
5. Facilita la identificación de actuaciones de gestión, como el control de extracciones, las mejoras en eficiencia, la reducción de caudales de explotación en episodios de sequía, o el diseño de instrumentos económicos que contribuyan a la mejor utilización.
6. Refuerza la participación y gobernanza, al poner a disposición de los actores del agua información transparente y territorializada.